Il saggio affronta un tema spesso trascurato dalla sociologia, quello del comportamento umano nei luoghi pubblici e semipubblici. Si sa, per esempio che il fluire pacifico del commercio umano in condizioni adatte può trasformarsi in una fiumana violenta. Ma anche in questo caso ciò che interessa è il risvolto aggressivo, non la forma dei precedenti rapporti pacifici. Lo scopo dello studio di Goffman è quello di supplire a questa mancanza. Alcuni dati sono ricavati da un'indagine all'interno dell'ospedale psichiatrico, altri da una ricerca sulla comunità delle Isole Shetland, altri ancora da manuali di galateo e da materiali d'archivio.