Alec Leamas è una spia britannica che la lunga carriera "al freddo", tra i pericoli della Cortina di ferro, ha reso stanco e disilluso. Tutti i suoi migliori agenti sono stati scoperti e uccisi e presto potrebbe venire anche il suo turno. Esiste un solo modo per chiudere la partita e uscire definitivamente dal giro: partecipare alla pericolosissima missione che gli propone Control, il suo capo. Leamas dovrà infiltrarsi nella Stasi e, tramite un raffinato gioco di controinformazioni, eliminare il pericoloso Mundt. Troppo tardi si accorgerà di essere stato, insieme alla donna che ama, la pedina di un intreccio più grande di lui. Spy story psicologica ambientata nella Berlino della Guerra Fredda, La spia che venne dal freddo (1963) ottenne fin da subito un successo clamoroso, rivelando il talento di un grande scrittore e regalando al pubblico di tutto il mondo un protagonista destinato a diventare leggendario. Quel particolare momento nella vicenda di le Carré - funzionario dell'Intelligence e romanziere - e lo statuto del suo libro - opera di fiction o messaggio proveniente dall'altra parte della barricata - vengono rievocati dall'autore nell'appassionata prefazione Cinquant'anni dopo.