Un beduino che ha studiato a Oxford e un guerriero dancalo che mastica foglie di khat sono due compagni ideali per attraversare il deserto dello Yemen alla volta del Corno d'Africa. Lungo la strada, Corto si imbatte in militari dal frustino facile, pazzi furiosi, sciamani millenari, una setta di uomini leopardo e un vero e proprio dramma d'amore à la Shakespeare. Nei quattro racconti che compongono Le Etiopiche, Corto si misura con dei mostri tremendamente reali: il razzismo, il fondamentalismo e l'abuso di potere. Orrori davanti ai quali uno spirito libero come il suo non poteva far altro che prendere la posizione più scomoda. Ma quello di «protagonista suo malgrado» è un ruolo che accompagna il marinaio di Hugo Pratt fin dalle sue origini: nella Giovinezza, infatti, il diciassettenne Corto Maltese aleggia come un fantasma sulla Manciuria all'inizio del Novecento, nel bel mezzo di un conflitto che prelude agli scontri tra potenze che segneranno la prima metà del XX secolo. In questo spietato scenario, Corto si ritroverà al fianco di due personaggi incredibili: lo scrittore Jack London e Rasputin, il suo futuro compagno di avventure. All'epoca era troppo giovane per comprendere il peso che entrambi avrebbero avuto nella sua vita, ma come lui stesso ammette in apertura: «Oggi sono in grado di raccontarvi due o tre cose di loro che non avevo ancora capito».