Bugiarda, equivoca, quasi inutile, eppure unico mezzo di comunicazione tra le intelligenze, la parola è protagonista nella vita e nelle opere di Agostino. Con gli strumenti affinati della grammatica, della retorica, della dialettica, il retore africano si cimenta nel confronto tra la cosa detta e la cosa che è. Il risultato è un combattimento nel quale ogni volta si arriva alle estreme conseguenze di ciò che si afferma, anche quando sono paradossali e anche quando sembrano uscite dalla penna di Ludwig Wittgenstein e di Ferdinand de Saussure. In questo volume sono raccolti – con il testo latino a fronte – i primi scritti intorno al tema della parola: tre trattati incompiuti sulle arti liberali, grammatica, retorica e dialettica (387), e il dialogo De magistro (389-390). Nel De grammatica e nel De retorica – per la prima volta tradotti in italiano – la cultura classica è rivisitata dalla sensibilità di un tardo-antico ma anche dall’acutezza del tecnico: Agostino dà saggio delle sue conoscenze e prova gli strumenti del dire, definitivamente messi a punto nel De dialectica. Il trattato segna una delle tappe fondamentali della storia della filosofia del linguaggio: se la ricerca del vero è lo scopo della dialettica di Agostino, questa deve confrontarsi con i limiti degli strumenti linguistici. Ideale proseguimento del De dialectica, il De magistro cerca di esaurire le estreme possibilità di comunicazione della parola tramite un procedimento sottile, intelligente, a tratti ironico. Tra le opere di Agostino è forse una delle più variamente interpretate: attenta lezione di grammatica, profondo studio di pedagogia, acuta esercitazione della mente, trattato precursore di semiotica. Con le altre opere forma una sorta di perfetto manuale dell’uomo di lettere, in grado di iniziare il lettore contemporaneo a quella scienza del linguaggio cui si è votata molta della cultura del nostro secolo.